Différence entre accent aigu, grave et circonflexe
L'aigu note un son, le grave distingue des mots, le circonflexe garde la trace d'une lettre disparue. Les règles qui couvrent l'immense majorité des cas, avec exemples.
Le français utilise trois accents sur ses voyelles : l'aigu (é), le grave (è, à, ù) et le circonflexe (â, ê, î, ô, û). Ils n'ont ni la même histoire ni le même rôle : l'un indique un son, l'autre distingue deux mots, le troisième garde la trace d'une lettre disparue. Voici comment choisir le bon, avec les règles qui couvrent l'immense majorité des cas.
La différence en un tableau
| Accent | Rôle principal | Exemples |
|---|---|---|
| Aigu ´ (sur e) | son fermé [e] | été, café |
| Grave ` (e, a, u) | son ouvert [ɛ] sur le e ; distinguer des mots sur a et u | père, à, où |
| Circonflexe ^ (a, e, i, o, u) | trace d'une lettre disparue ; distinguer des mots | forêt, hôpital, sûr |
L'accent aigu : le é fermé
L'accent aigu ne se pose que sur le e. Il note le son fermé [e], celui de « été ». Il apparaît quand le e termine une syllabe prononcée [e] :
- en début de mot : é-cole, é-lève, é-té, é-tude ;
- au milieu : gé-né-ral, pré-fé-ré, dé-ci-der ;
- en fin de mot : ca-fé, li-ber-té, beau-té, et au participe passé des verbes en -er (chanté, aimé).
L'accent grave : le è ouvert, et les petits mots
Sur le e, l'accent grave note le son ouvert [ɛ], celui de « mère ». On le trouve surtout dans deux situations :
- devant une syllabe qui contient un e muet : pè-re, mè-re, frè-re, lè-vre, siè-cle ;
- devant un s final : après, succès, progrès, accès, très.
Sur a et u, il ne change pas le son : il sert à distinguer des mots qui s'écriraient pareil.
- à (préposition) / a (verbe avoir) : « il a une maison à Paris » ;
- là (adverbe) / la (article) ; çà / ça ;
- où (lieu) / ou (choix) : c'est le seul mot français qui porte un ù. Il a d'ailleurs sa propre touche sur le clavier AZERTY. Voir notre article où ou ou.
On le retrouve aussi dans déjà, voilà, holà, au-delà.
é ou è ? La règle de la syllabe
Le test le plus fiable : découpez le mot en syllabes à l'oral. Si le e finit une syllabe et que la suivante contient un e muet, c'est è (lè-ve). Sinon, s'il finit une syllabe, c'est é (lé-ger). D'où les alternances d'un même verbe : je lève / nous levons, je cède / nous cédons, il espère / espérer.
La réforme de 1990 a aligné quelques mots sur la prononciation : évènement (à côté d'événement), je cèderai (à côté de je céderai). Les deux graphies sont correctes.
L'accent circonflexe : la mémoire d'une lettre disparue
Le circonflexe peut coiffer toutes les voyelles sauf le y. Il a trois fonctions :
- Remplacer un s disparu au fil des siècles : forêt (forest), hôpital (hospital), fenêtre (fenestre), île (isle), côte (coste). Le s survit souvent dans les mots de la même famille : forestier, hospitalier, insulaire.
- Distinguer des homonymes : dû / du, sûr / sur, mûr / mur, jeûne / jeune, crû / cru.
- Marquer certaines conjugaisons : nous chantâmes, vous chantâtes (passé simple), qu'il chantât (subjonctif imparfait).
Sur le a, le e et le o, il change aussi souvent le son : pâte / patte, tête, côte / cote. Depuis 1990, il est facultatif sur i et u (il connait, une boite), sauf quand il distingue deux mots (dû, sûr) ou dans les terminaisons de conjugaison.
Et les majuscules ?
Les trois accents se gardent en majuscule : ÉCOLE, À BIENTÔT, FORÊT. C'est la recommandation de l'Académie française, et c'est ce qui évite des ambiguïtés comme « INTERNE » / « INTERNÉ ». Voir les majuscules accentuées sont-elles obligatoires ?
Les taper au clavier
| Accent | Windows (AZERTY) | Mac (AZERTY) |
|---|---|---|
| é / É | touche é / Alt + 0201 | touche é / ⇪ puis é |
| è / È | touche è / AltGr + 7 puis Maj + E | touche è / ⌥ + K |
| à / À | touche à / AltGr + 7 puis Maj + A | touche à / ⇪ puis à |
| ê / Ê | ^ puis E / ^ puis Maj + E | ^ puis E / ⌥ + ⇧ + E |
Pour toutes les autres lettres, voyez nos codes Alt et nos raccourcis Mac, ou copiez directement É, È, Ê en un clic.
Questions fréquentes
L'accent aigu (é) note un son fermé, comme dans été. L'accent grave (è) note un son ouvert, comme dans mère. On écrit è quand la syllabe suivante contient un e muet (père, lève) ou devant un s final (après, succès).
Sur a et u, l'accent grave ne change pas la prononciation : il distingue la préposition à du verbe a, et où (le lieu) de ou (le choix).
Il marque souvent un s disparu (forêt, hôpital, île), distingue des homonymes (dû, sûr, mûr) et apparaît dans certaines conjugaisons (nous chantâmes).
Quand le e est suivi de deux consonnes ou d'un x dans la même syllabe, sa prononciation est déjà fixée : l'accent serait inutile.
Oui. L'Académie française recommande de garder les accents sur les capitales : ÉCOLE, À BIENTÔT, FORÊT.
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